COMERCIO Y DESARROLLO DE NEGOCIO EN CHINA: LA IMPORTANCIA DEL REGISTRO Y PROTECCIÓN DE LA MARCA

Siempre que tratamos de explicar qué debe tener en cuenta cualquier empresa extranjera a la hora de enfrentarse al mercado chino con un determinado proyecto, recurrimos a la sabiduría de las palabras de nuestro colega Nicola Aporti en la introducción de su libro “Introducción al Derecho alimentario en China” [1]:

«El principal error (y, lamentablemente, también el más común) que se puede cometer al iniciar cualquier proyecto empresarial en China es subestimar las enormes diferencias que existen con respecto a nuestros países u otros mercados emergentes. China es diferente. Un mundo aparte y en muchos sentidos caracterizado por una complejidad sin igual y peculiaridades distintivas únicas. No entenderlo o no tomarlo en cuenta supone perder de antemano la batalla en cualquier proyecto que emprendamos en este país».

En este contexto, la protección de la marca y otros signos distintivos de nuestros productos en China debe ser uno de los primeros y también más cruciales pasos a tomar por cualquier empresa que desee desarrollar su negocio o vender sus productos en China.

Desafortunadamente, la protección y registro de estos activos es muchas veces ignorada o minusvalorada por las empresas extranjeras cuando se enfrentan al mercado chino, sin ser conscientes en ocasiones, de cómo esa falta de registro y protección legal de su marca y signos distintivos puede definir el éxito o el fracaso de sus negocios y proyectos en China.

Esa protección registral es, sin duda, un instrumento fundamental para desarrollar una marca comercial fuerte, posicionarla en el mercado chino y ganar nuevos clientes.

Por ello, si tenemos en cuenta la inversión de tiempo y dinero empleado en construir la reputación de una empresa a través de su marca o marcas, resultaría tremendamente perjudicial para el desarrollo de su negocio si terceras personas no autorizadas comenzasen a usar su nombre y/o marca para vender y ofrecer sus propios productos o servicios.

Y déjame añadir algo... no es posible construir una marca sólida, fuerte y reconocida sin la debida protección legal amparada por el registro de la marca en cada país.

COMO REGISTRAR SU MARCA COMERCIAL U OTROS DERECHOS DE PROPIEDAD INTELECTUAL EN CHINA

En China una marca puede registrarse a través del sistema “nacional” o “internacional” y únicamente obtendrá una protección efectiva una vez que ha sido registrada.

Debido a las particularidades y diferencias del sistema de propiedad intelectual chino, solemos aconsejar acudir al sistema nacional para obtener el registro de una marca en China. Es decir, presentar una solicitud para registrar su marca en China directamente ante la Administración de Propiedad Intelectual de China (CNIPA).

Cuando se trata de realizar el proceso de registro de su marca en China es altamente recomendable obtener asistencia profesional local para realizar el proceso. Hay ciertos detalles y particularidades técnicas para los que se requiere un conocimiento exhaustivo del sistema de propiedad intelectual chino, por lo que el asesoramiento profesional de despachos de abogados o agencias de propiedad intelectual es fundamental para proteger debidamente sus productos y derechos.

En ciertos casos, el registro de marca puede no ser suficiente para proteger todas aquellas peculiaridades que definen y caracterizan un producto o servicio. Por ejemplo, que ciertos detalles técnicos de un producto sean únicos y representen su principal valor. O tal vez que el producto haya logrado un reconocimiento y reputación en el mercado debido a ciertos detalles de su apariencia externa.

Todos estos aspectos deben tenerse en cuenta y también pueden protegerse mediante herramientas de protección de la propiedad intelectual, como patentes, diseños o secretos comerciales. Por ello, un análisis previo individualizado es fundamental para definir una estrategia de protección integral de aquellos aspectos únicos y distintivos del producto o servicio en cuestión.

OBSTÁCULOS COMUNES Y ESCENARIOS POTENCIALES AL PROTEGER SUS DPI EN CHINA

Una vez que hemos decidido iniciar el proceso de registro de una marca en China, puede ser bastante común detectar marcas similares o idénticas ya registradas en el país por terceras empresas (habitualmente chinas). De hecho, esto es uno de los principales problemas al que las empresas extranjeras suelen enfrentarse al realizar el proceso de registro de sus marcas en China.

El sistema de propiedad intelectual en China se rige por el principio “first to file”, es decir, el primero en presentar una solicitud de registro de una marca es quien, como regla general, tiene el derecho de obtenerlo.

Esta regla provoca que muchas empresas extranjeras se ven atrapadas en situaciones donde, al no haber registrado su marca en China, en el momento en que llegan a un acuerdo comercial con un socio local para iniciar la venta de sus productos en este país y deciden hacerlo, descubren que su marca ya ha sido previamente registrada por una empresa china que solicito su registro.

En muchas ocasiones, esa empresa china que ha registrado la marca extranjera de forma anticipada lo hace con la única intención de transferirla posteriormente a su “verdadero” titular (la empresa extranjera en cuestión), a un precio desorbitado, aprovechándose de que la empresa extranjera no tuve la cautela de proteger su marca con anterioridad.

Estos registros tácticos de marcas extranjeras se denominan comúnmente "registros de mala fe" y son uno de los principales problemas que enfrentan muchas empresas extranjeras en China.

Esta situación, puede limitar la libertad de operación de la empresa extranjera al restringir su capacidad para ingresar en el mercado chino o vender sus productos usando su propia marca. En otros casos, puede incluso impedir la compra de productos fabricados en China, porque el titular de la marca en china puede interceptar en las aduanas aquellos productos que contengan la marca registrada y limitar así su exportación.

Por lo tanto, como hemos mencionado al inicio de este artículo, la mejor estrategia que podemos seguir para evitar vernos envueltos en estas situaciones es, sin duda, anticiparnos a esas solicitudes de mala fe protegiendo (registrando) nuestra marca en China lo antes posible.

No obstante, si nos encontramos ante esta situación en la que un tercero ha registrado nuestra marca en China, es importante conocer que existen estrategia para atacar y revertir la misma.

En ese caso, es posible que debamos iniciar acciones específicas adicionales ante la Oficina de Propiedad Intelectual de China con el fin de cancelar o invalidar esos registros de mala fe, o bien negociar con la empresa china titular de los mismos una posible cesión o venta.

COMO DEFENDER MIS DERECHOS DE PROPIEDAD INTELECTUAL UNA VEZ REGISTRADOS EN CHINA

Finalmente, una vez que la marca comercial u otros derechos de propiedad intelectual hayan quedado registrados con éxito en China y se pongan en uso en el mercado para identificar y promocionar productos o servicios, también puede haber terceras empresas que, en un intento de aprovechar la popularidad o el reconocimiento de la marca, la copien o la usen para comercializar productos falsificados similares a los originales.

Estos comportamientos de terceras empresas pueden causar confusión en el mercado generando dudas en el consumidor acerca del origen y la autenticidad de los productos que están adquiriendo, ya que la marca utilizada por los productos falsificados puede ser idéntica o similar a la usada en los genuinos.

Esta situación representa una vulneración de los derechos del titular de la marca en China, perjudicando sus intereses. En consecuencia, es importante abordar esas actividades infractoras lo antes posible y hacer valer los derechos adquiridos por medio de las herramientas legales disponibles.

Este escenario donde se produce la infracción de los derechos de propiedad intelectual en China es percibido, en ocasiones, erróneamente por las empresas extranjeras, que consideran que no pueden hacer nada para proteger sus productos y sus derechos en el mercado.

Este mito, consagrado por la expresión “en China no puedes hacer nada si alguien te copia”, sigue muy presente en la mentalidad de muchas empresas extranjeras cuando, en realidad, esa percepción está muy alejada de la realidad y de las acciones reales que se pueden tomar para abordarlas.

Una vez más, es necesario el asesoramiento profesional para analizar y definir una estrategia sobre cómo actuar en estos casos.

Como hemos visto, si desarrollaos una estrategia sólida y persistentes haciendo valer sus derechos y defendiendo la autenticidad de sus productos, las oportunidades de mercado también pueden crecer proporcionalmente y eso a menudo viene acompañado de un mayor reconocimiento y popularidad de la marca y los productos entre los consumidores.

Así, el camino, aunque sea largo, puede merecer la pena.

Referencias:

https://foodlawlatest.com/2014/11/13/books-china-how-to-export-more-or-better-introduction-to-chinese-food-law/